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Learning About Life in Japan Through Words ③ Polite Japanese at Convenience Stores: the gentle intent in 「温めますか？」
24/10/2025
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Learning About Life in Japan Through Words ② Types and meanings of 「お辞儀（おじぎ）」 ─ When is a light bow right?
Kotoba Drill Editor
Today’s theme
In Japan, people bow（「お辞儀（おじぎ）」）when greeting, showing thanks, or apologising. It is not only lowering the head; depending on the situation, the angle and the words change.
This article pairs movement with language so you can understand Japanese politeness in everyday scenes.
Words of the day
| Japanese | Reading | Meaning & use |
|---|---|---|
| 「会釈」 | （えしゃく [eɕakɯ]） | Light bow for brief greeting. Passing by or making eye contact. |
| 「敬礼」 | （けいれい [keːɾeː]） | Polite, deeper bow. For customers or greeting a superior. |
| 「最敬礼」 | （さいけいれい [saikeːɾeː]） | Deepest, longest bow. For apology or deep gratitude. |
| 「失礼します」 | （しつれい します [ɕitsɯɾeː ɕimasɯ]） | Said when entering/leaving a room; shows respect. |
| 「よろしくお願いします」 | （よろしく おねがいします [joɾoɕikɯ oneɡai ɕimasɯ]） | Fixed phrase asking for cooperation/continued relation. |
Examples:
- 会釈: In the corridor, give a light bow（会釈）when you pass someone.
- 敬礼: Handing a product to a customer, bow（敬礼）and say 「ありがとうございます」（Thank you）.
- 最敬礼: After a mistake, bow deeply（最敬礼）and say 「申し訳ございません」（I am very sorry）.
- 失礼します: Knock and say 「失礼します」（Excuse me）before entering.
- よろしくお願いします: Before work, say 「本日もよろしくお願いします」（Thank you in advance）.
Callout
Point: Combine action and words. Either one alone feels incomplete.
Culture note: bowing is part of language
Japanese bowing is completed together with words. Say 「失礼します」（Excuse me）with a light bow, or 「ありがとうございます」（Thank you）with a polite bow.
“Only words” or “only attitude” can feel lacking. Together, they become proper etiquette. A quiet movement also shows respect.
Three types of bows and how to use them
| Type | Angle | Common situations | Common phrases |
|---|---|---|---|
| 会釈 | about 15° | passing by; light greeting | 「こんにちは」（Hello）「お疲れ様です」（Thank you for your hard work） |
| 敬礼 | about 30° | customer service; greeting a superior | 「ありがとうございます」（Thank you）「よろしくお願いします」（Thank you in advance） |
| 最敬礼 | about 45° | apology; deep thanks; formal scene | 「申し訳ございません」（I’m truly sorry）「心より感謝申し上げます」（I sincerely thank you） |
The deeper the angle, the stronger the respect and feeling. 会釈 is for light greeting; 最敬礼 shows deep apology or gratitude.
Basic form（standing）
- Posture: back straight; feet together.
- Hands: by your sides（men）or lightly together in front（often in business）.
- Angle: 15°／30°／45° as a guide; bend slowly.
- Eyes: look slightly down; do not stare.
- Timing: words → bow → return slowly.
Note
When seated, keep the same idea: straighten your back and match words with movement.
Common mistakes and tips
- Too fast／only the neck: looks curt. Move from the upper body.
- Smiling with 最敬礼: for deep apology/thanks, keep a calm face.
- Wandering eyes: look slightly down to appear composed.
Grammar points: 「〜いたします」 and 「〜申し上げます」
Both are humble forms used to raise the listener.
「〜いたします」
- Polite, modest form of 「します」.
- Used for one’s own action.
Examples:
- 「ご案内いたします」（I will guide you）
- 「準備いたしました」（We have prepared it）
- 「よろしくお願いいたします」（Thank you in advance）
「〜申し上げます」
- Used for strong feelings such as gratitude/apology.
- Humble form of “to say”.
Examples:
- 「心より感謝申し上げます」（I sincerely thank you）
- 「深くおわび申し上げます」（I deeply apologise）
- 「新年のごあいさつを申し上げます」（I extend New Year’s greetings）
Callout
Note: 「申し上げます」 pairs well with 最敬礼. With a deep bow, it shows highest respect.
Culture and words（mapping）
| Action | Matching words | Background |
|---|---|---|
| Light bow | 「お疲れ様です」（おつかれさまです [otsɯkaɾe sama desɯ]）（Thank you for your hard work） | Kind regard; keeping social distance |
| Polite bow | 「ありがとうございます」（ありがとう ございます [aɾiɡatoː ɡozaimasɯ]）（Thank you） | Showing gratitude in form |
| Deep bow | 「申し訳ございません」（もうしわけ ございません [moːɕiwake ɡozaimasen]）（I’m truly sorry） | Respect plus reflection |
| Enter a room | 「失礼します」（しつれい します [ɕitsɯɾeː ɕimasɯ]）（Excuse me） | Manners before entering someone’s “inside” |
| Ending a talk | 「よろしくお願いします」（よろしく おねがいします [joɾoɕikɯ oneɡai ɕimasɯ]）（Thank you in advance） | Wish to continue a good relation |
| Before hanging up | 「失礼いたします」（しつれい いたします [ɕitsɯɾeː itaɕimasɯ]）（Excuse me） | Staying polite on the phone |
Mini dialogues by scene
1) Passing at work
A: 「おはようございます」（Good morning）. （会釈） B: 「おはようございます」（Good morning）. （会釈）
2) In a shop
Clerk: 「ありがとうございます」（Thank you）. （敬礼） Customer: 「お願いします」（Please）. （light 会釈）
3) Apologising for a mistake
Staff: 「このたびはご迷惑をおかけして、申し訳ございません」（I’m very sorry）. （最敬礼） Boss: 「今後は気をつけてください」（Please be careful next time）.
4) Entering / leaving a room
Visitor: 「失礼します」（Excuse me）. （会釈して入る） Host: 「よろしくお願いいたします」（Thank you in advance）. （敬礼）
Practice: try it
- Match words and angles. Which angle fits these? （会釈／敬礼／最敬礼）
a) 「ありがとうございます」 b) 「申し訳ございません」 c) 「お疲れ様です」 - Read aloud. Practise 「失礼します」「よろしくお願いします」with voice and movement.
- Role‑play: make a 1‑minute dialogue（clerk ↔ customer, boss ↔ staff）.
Summary
- Bowing becomes proper etiquette when action and words are combined.
- 会釈・敬礼・最敬礼 show strength of feeling and social distance.
- 「〜いたします」「〜申し上げます」 are humble forms to honour the listener.
- In Japan, movement and words together convey considerate respect.
Next: 「ことばで知る日本のくらし③」（Everyday Japan through Words ③）
「コンビニで学ぶ日本語の敬語 ─ 『温めますか？』にある思いやり」（Honorifics at the convenience store ─ the care behind “Shall I warm it up?”）
